當流體與固體顆粒特別是與某些多孔性顆粒接觸時，流體中的某種組分或某些組分富集于固體顆粒上，這個過程稱為“吸附”。吸附是在非均相系統(tǒng)中的兩相界面上發(fā)生的傳質與富集過程，它可以發(fā)生在氣-液、氣-固、液-固兩相之間。在相界面上，某些物質自動發(fā)生累積或濃集。

在水處理中，主要利用固體物質表面對水中物質的吸附作用。污水處理中的吸附法就是利用多孔性的固體物質使水中一種或多種物質被吸附在固體表面而去除的方法。吸附法可有效完成對水的多種凈化功能，例如脫色、脫嗅，去除重金屬離子、各種溶解性有機物、放射性元素等，達到廢水凈化的目的。這種過程主要用于低濃度工業(yè)廢水的處理。具有一定選擇性吸附功能的多孔性固體物質稱為吸附劑，例如椰殼活性炭、吸附樹脂、沸石、活性氧化鋁、硅膠、活性白土等，其中以活性炭為普遍。廢水中被吸附的物質被稱為吸附質。吸附劑表面的吸附力可分為三種，即分子間引力(范德華力)、化學鍵力和靜電引力。